汽车“吃”的是从石油加工而成的燃料油，人吃的是从植物栽培得来的粮食，两者看上去毫不相干，汽车怎么会与人“争”粮食呢？
这个话题要从全球性的能源危机说起。从20世纪70年代起，寻求化石能源的替代品，成为世界各国应对未来能源短缺的重要任务。许多人想到了生物质能，并通过不断探索，使得生物燃料的研究开发得以迅速发展。生物燃料是指从植物特别是农作物中提取适用于汽油或柴油发动机的燃料，主要以燃料乙醇和生物柴油为主。目前大多数生物燃料是以玉米、蔗糖或者植物油为原料。例如，巴西从甘蔗等作物中生产乙醇（酒精），与汽油混合用作汽车燃料，到2009年燃料乙醇已占巴西运输燃料消费量的56%。美国目前的生物燃料产量大约占全球总数的50%，并使用玉米作为生物燃料乙醇的基本原料。2010年，美国玉米总产量的大约40%用来生产乙醇燃料，产量达130亿吨，占美国全年汽油消耗量的10%。从全世界来看，出现了一股全球乙醇燃料投资热。由于用于生产乙醇燃料的玉米量呈现强劲增长走势，年需求增长达25%，导致玉米价格持续上升。
生物燃料加油站
这一方面为化石能源找到了很好的替代品，另一方面却导致粮食价格大涨，引发饥饿问题。墨西哥的玉米价格大幅上升，就曾引起大规模的民众抗议示威活动。有人认为，大量使用乙醇燃料就是以“饿死穷人”的代价去“喂饱汽车”。就连美国专家也预言：乙醇燃料热将造成世界8亿机动车主与20亿贫困人口大规模地争夺粮食。
马铃薯、玉米、甘蔗都是乙醇燃料的原料
目前来看，乙醇燃料的主要原料有淀粉质原料，包括甘薯、木薯、玉米、马铃薯、大麦、大米、高粱等；糖质原料，包括甘蔗、甜菜、糖蜜等；纤维素原料，包括农作物秸秆、森林采伐和木材加工剩余物、柴草、造纸厂和制糖厂含有纤维素的下脚料、生活垃圾的一部分等；除此之外，还有某些工厂的废液、废渣等。生物燃料的未来在于发展新的科技手段，寻找新的出路，避免“争夺粮食”问题，才能维持其可持续发展。中国已正式叫停玉米乙醇项目。国务院要求，在发展生物燃料乙醇的同时，必须要遵循不得占用耕地、不得消耗粮食、不得破坏生态环境的原则。
与使用糖类和淀粉类原料生产的第一代生物燃料相比，利用农业残渣及木质之类的纤维素资源生产的第二代生物燃料吸引了越来越多的目光，它的最大优点就是不“与人争粮”。这些生物质首先被分解为浆状物，之后加入转化效率很高的生物酶使浆状物转化为糖，然后由糖发酵生成生物燃料、饲料和其他化工产品。（胡立业）
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