冰川处于运动中，形象地说就好像在“跑”。冰川通过运动，将积累的物质输送到冰川下游或边缘损失掉，气候条件不发生变化的情况下，冰川的运动速度保持不变，积累的物质和损失的物质也保持平衡，冰川形态和规模不发生变化。可如果气候条件发生变化，比如温度升高，就会有更多的冰雪融化掉。而冰体温度和冰川底部融水都很大程度地影响着冰川运动的快慢：温度越高，流动速度就越大；冰川底部达到融点的区域越大、融水越多，冰川就越容易滑动，滑动速度就越大。跑得快的冰川将上游较冷处的冰更多地输送到下游较暖处或边缘，于是物质损失就更大了。当冰川处于持续的物质亏损状态，其长度、面积和体积就会缩小，表现出来就是冰川末端和边缘退缩，冰体厚度减薄。反之，如果气候变冷，冰川积累的物质增加，冰川就会扩张。
尽管降雪量也是影响冰川物质收支状况的一个重要因素，但研究表明，冰川对气温变化更为敏感，而且在目前气候条件下，降水量的多年变化并不很显著。所以，近几十年来，在全球温度普遍升高的背景下，绝大部分冰川都表现出面积缩小、厚度减薄，特别是山岳冰川末端后退极为显著，而且有加速趋势，似乎冰川末端在快速往回跑。
山谷冰川
实际上，冰川末端的冰还是向下游方向运动的，只是末端冰的消融量大于运动量，末端位置就会向上游方向退缩，而不是该处的冰向上游方向运动。
那为什么并不是所有冰川都在退缩呢？因为冰川规模越大，特别是长度越大，将上游积累的冰通过运动输送到下游花费的时间就越长。虽然那些规模很大的冰川也因为全球变暖而增大了末端的消融量，但上游有过去几十年甚至更久远的时候积累的冰，这些冰还在向下游输送，因此末端不但没有退缩反而还在前进。另外，气候条件是有区域差异的，有些地区气温升高多一些，有些地方小一些，还有个别地方气温并没有升高，从而导致冰川变化具有区域差异性。（任贾文）
- 为什么有的植物能吃虫?
- 为什么有的欧洲园林会出现“中国风格”
- 为什么有的沙丘会唱歌
- 为什么有的泉水能治病
- 为什么有的洗衣机很“智能”
- 为什么有的海岸是沙滩，有的是悬崖
- 为什么有的液体能沿着容器壁向上爬
- 为什么有的滑翔机要驾驶员躺着驾驶
- 为什么有的灭火器灭不了火
- 为什么有的炮弹有弹壳，有的炮弹无弹壳
- 为什么有的牛奶要冷藏，有的不需要
- 为什么有的玉米上带斑点?
- 为什么有的玻璃杯容易炸裂
- 为什么有的珊瑚礁会长成圆环形状
- 为什么有的电影不让孩子看
- 为什么有的电池可以充电反复使用
- 为什么有的电脑可用手触摸来操作?
- 为什么有的直升机身上有一对“小翅膀”
- 为什么有的直升机顶上要装一个“圆球”或“圆盘”
- 为什么有的矿井采用分区对角式通风?
- 为什么有的移动电话没有普通电话的声音清晰
- 为什么有的精神病会周期性发作
- 为什么有的肌肉不休息
- 为什么有的花不能结果?
- 为什么有的花会变颜色?