护卫舰是在吨位和火力上次于驱逐舰的水面作战舰艇，专司舰队的护卫之职。其主要武器是中小口径舰炮、各种导弹，以及鱼雷、水雷、深水炸弹等。由于其较低的成本和较好的效用，护卫舰成了各国海军舰艇中增长速度最快的舰种，也是目前世界上数量最多的军舰之一。
护卫舰属中型水面舰艇，排水量一般不会超过5000吨，排水量3000吨以上的称为大型护卫舰，排水量1000～2000吨的为中型护卫舰，1000吨以下的则为小型护卫舰。护卫舰的航速在30节左右，具有轻便灵活的特点。现代护卫舰普遍装备了导弹和直升机，并配有性能良好的声呐、雷达、作战指挥和武器控制系统。性能的提高使护卫舰在为舰艇编队保驾护航时显得更加游刃有余。
护卫舰可执行的任务主要包括：在舰艇编队中担任防空、反潜等任务；在中近程海域执行巡逻任务；支援两栖部队登陆作战等。在特殊情况下，护卫舰也用来打击敌方的岸上目标或者负责运送和救援任务。在小型舰艇编队中，护卫舰也可充当指挥舰的角色。
美国“泰勒号”护卫舰76毫米口径舰炮发射
根据配备武器的不同，不同的护卫舰分工也有所不同。配备武器以反舰导弹和舰炮为主的护卫舰，称为对海型护卫舰，主要用来打击海上的活动目标。配备武器以对空导弹和舰炮为主的护卫舰，称为对空型护卫舰，主要担任防空任务。配备武器以反潜武器为主的护卫舰，称为反潜型护卫舰，以反潜为其主要任务。各种舰载武器比较均衡的，称为通用型或多用途型护卫舰。通用型护卫舰大多属于大型护卫舰。
在智利护卫舰上起降的“超级美洲豹”反潜直升机，可执行反潜任务
由于各国海军都想让护卫舰发挥多种用途，所以通用型护卫舰造得比较多。不过，小型护卫舰机动灵活，造价也相对较低，在近海执行巡逻、护渔护航等任务时具备独特的优势，所以排水量在1000吨左右的小型护卫舰数量增长趋势一点不亚于大型护卫舰。（严晓峰 侯建军）
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