经常登山的人会发现一个很有规律的现象，那就是越往山顶攀登，那里的植物就变得越矮小。即使是同一种植物，在山顶山脚两处也会有很大的身高差别，而山顶的必然是矮个。如果继续往上，到达海拔三四千米的高原上，那儿的景观变得更有趣，不仅见不到高大挺拔的树木，而且几乎所有的高原植物都“趴在”地面上生长，有的像莲座，有的在地面上形成半球形，有的竟像一个个伏地而卧的小乌龟。当很多“趴地”而生的植物簇拥连成一片后，远远望去就像一块毛茸茸的垫子，因此，生态学家给高山植被起名叫“高山草甸”。
高山植物之所以和地面植物有如此大的不同，当然与周围环境有很大关系。首先是阳光，不同颜色的光对植物的生长有不同的作用，其中紫外线就是抑制茎干伸长的元凶之一。我们知道，高山上空气十分稀薄，缺少厚厚的大气层当“被子”，到达地面的紫外线就特别强烈，由于日光中紫外线中的UV-B波段的光（波长275～320纳米）能严重抑制植物生长，所以高山植物变成“矮子”也就不奇怪了。
科学家在进一步解释UV-B时说，植物的光合作用不能利用光谱中所有波长的光，只有可见光区域的部分辐射可利用，它占总辐射的40%～50%。可见光中的橙红色光是被叶绿素吸收最多的成分，其次是蓝紫色光，绿光则很少被吸收。此外，蓝紫光、紫外线等短波光有利于蛋白质和有机酸的合成，促进花青素的形成，但却抑制茎的生长，因此高山植物想要长高就很困难了。
植物的生长还需要营养，而高山上土质疏松，地势陡峭，土壤中的营养物质大都被雨水冲走，植物得不到充足的养分，“营养不良”自然也会导致个头长不高。另外，气温和海拔存在着反比关系，海拔越高，气温越低，大约海拔每升高100米，气温会下降0.6℃，因此高山上的气温往往很低，低温对植物生长也是不利的，所以植物生长就非常缓慢了。
海拔3000米以上的高原植物
高山另外一个重要的特点就是风大，为了防止植物被风吹倒，植物的茎都向缩短的趋势发展，这是植物对高山环境的一种适应。在这样的条件下，即使是原本可以长得高大魁梧的植物也不得不屈服于高山的恶劣环境，委曲求全地矮化自己，以减少高山大风的侵袭危害。因此，在海拔超过4000米的高山上，大部分植物的“身高”都不足20厘米，偶尔在较深的山谷里能见到超过1米高的植物，这已经算是高山中的“巨人”了。
高山植物长得矮小并非坏事情，相反还带来不少好处。例如，低矮的植物有利于保温，许多高山植物匍匐成垫状，其实就是一种非常有效的保温办法。这些垫状的植物簇拥在一起，就像一块太阳能聚热板，直接吸收阳光中的热量，以保持体温，躲避严寒。科学家曾经测定过这些“垫子”的温度，惊奇地发现它比周围的气温高出好几度。矮小的植物使它的抗风能力也大大增强，所以尽管高山上风很大，这些植物仍能岿然不倒！（邓泓）
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