在光合作用过程中，大气里以二氧化碳形式存在的碳被植物吸收并在^*食物链(foodchain)中，即植物被食草动物所食，食草动物又被食肉动物所食的过程中，从一种有机物转化为另一种有机物的过程。在各阶段，碳都在^*呼吸(respiration)和腐烂过程中随着二氧化碳的释放返回到自然环境中。